לאבק יש היסטוריה ארוכה. כבר בשושלת שיה לפני 4000 שנה, הקיסר שאו קאנג (לימים הקיסר שאו קאנג) צפה בפסיון פצוע גורר את גופו קדימה, מותיר אחריו שובל נקי. לאחר מכן הוא השתמש בנוצות פסיון כדי ליצור את האבק הראשון, המקור של מאבק הנוצות. מכיוון שנוצות הפסיון היו רכות מדי ולא עמידות, שיאו קאנג השתמש מאוחר יותר ברצועות במבוק, לענה וגבעולי סורגום כחומרי גלם כדי ליצור מטאטא עמיד יותר.
באירופה, באסיה וברוב חלקי העולם נעשה שימוש נרחב במטאטאים העשויים מגבעולי סורגום. נשיא ארה"ב פרנקלין קידם את גידול הסורגום כדי לפתח חקלאות, מה שהוביל לאימוץ נרחב ברחבי ארצות הברית. מטאטאי סורגום שימשו גם בארה"ב, וצמחה תעשיית ייצור מטאטא סורגום. גם היום, מטאטאים עדיין בשימוש.
לפני שנות ה-70, אבקים היו כלי ניקוי נפוץ ברוב משקי הבית. עם הזמנים המשתנים ושדרוג הכלים, האבקים המסורתיים דעכו בהדרגה משימוש יומיומי. בינתיים, טכניקת יצירת האבק-, כמלאכת יד מסורתית, הוגדרה כמורשת תרבותית בלתי מוחשית ומוגנת באזורים מסוימים.
